En la selva de Borneo, los orangutanes pasan buena parte del tiempo solos. Las madres se mueven con sus crías, que pueden depender de ellas durante siete años o más. Por eso, los encuentros entre ejemplares jóvenes no son algo cotidiano. Sin embargo, un estudio de largo plazo encontró que las madres modificaban sus desplazamientos de una manera que favorecía el juego entre crías de edades parecidas. La investigación, analizada por la Agencia de Noticias Científicas de la Universidad Nacional de Quilmes, se basó en 15 años de observaciones de 31 parejas de madres y crías de orangután de Borneo (Pongo pygmaeus wurmbii). En total, el equipo reunió unas 32.600 horas de datos sobre sus movimientos y su comportamiento.
Los investigadores observaron que las madres cuyas crías tenían edades similares compartían más áreas del bosque. Y cuando esas crías se encontraban, jugaban juntas con mayor frecuencia. La relación se mantuvo incluso después de considerar otros factores, como el parentesco entre los animales y la disponibilidad de frutos. El patrón también aparecía en los recorridos. Antes de los días en que las crías jugaban, las madres se acercaban al área habitual de otra madre; después, regresaban a la propia. En esos días y en los que los rodeaban, recorrían distancias mayores y pasaban menos tiempo alimentándose.
Los datos sugieren que esos encuentros no eran completamente azarosos: las madres ajustaban sus movimientos de manera que aumentaban las posibilidades de que sus crías coincidieran con otras de edades cercanas. El estudio no permite saber qué pensaba cada animal ni demostrar que planificara una “cita” en el sentido humano. Sí muestra que sus desplazamientos estaban asociados con oportunidades de juego para las crías.
Esas oportunidades, de todos modos, eran escasas. El juego entre pares se registró en apenas el 6 por ciento de los días observados: aproximadamente una vez cada 20 días. Y, cuando ocurría, las crías pasaban alrededor de 20 minutos jugando. Las madres, en cambio, podían haber comenzado a acercarse al área de la otra familia el día anterior y volvían a la propia después del encuentro.
Durante el juego, las crías se perseguían, forcejeaban y se mordían. Esos intercambios pueden contribuir al desarrollo de habilidades físicas y sociales, aunque el estudio no evaluó si las crías que jugaban más obtenían ventajas a largo plazo. Los autores señalaron que todavía no se sabe si el esfuerzo de las madres se traduce en beneficios posteriores para sus hijos.
El costo de criar en soledad
En muchas especies que viven en grupos, las crías encuentran compañeros de juego durante las interacciones habituales de la comunidad. Los orangutanes, en cambio, tienen una organización social más solitaria. Las madres suelen permanecer con una sola cría y los encuentros entre familias son poco frecuentes.
Por eso, el hallazgo apunta a una forma de inversión materna menos visible: además de buscar alimento y proteger a sus crías, las madres podrían facilitarles el contacto social. Ese esfuerzo tenía un costo medible en sus recorridos y en el tiempo que dedicaban a alimentarse.
La investigación no concluyó que las orangutanas organizaran conscientemente juegos ni que el juego garantizara un mejor desarrollo. Sus resultados describen una asociación entre la edad de las crías, el uso compartido del espacio y la frecuencia de los encuentros. A partir de esos patrones, los investigadores plantearon que las madres contribuían a crear oportunidades de interacción.
El estudio también mostró el valor de observar a los animales durante períodos prolongados. Un encuentro aislado podría parecer casual; al reunir miles de horas de seguimiento, el equipo pudo detectar una regularidad en los movimientos de las madres alrededor de esos episodios. Con todo, para las crías, el juego duraba unos 20 minutos. Para sus madres, la búsqueda podía empezar el día anterior: más recorrido y menos tiempo para alimentarse.
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