“El tipo de problemas que nosotros usamos son las llamadas preguntas de estimación o aproximación, que son las que históricamente se usaron para medir sabiduría colectiva”, explica Navajas a la Agencia. Interrogantes como “¿Cuántos kilos de helado se consumen en promedio al año en Argentina?” o “¿Cuántos episodios hay en total en toda la serie Friends?” son indicadas para aplicar el método de Fermi, debido a que se puede dividir el problema en aproximaciones más pequeñas y hacer una cuenta simple para acercarse a la respuesta correcta.
El método al que refiere Navajas se conoce como aproximación de Fermi. Enrico Fermi fue un físico galardonado con el premio Nobel en 1938, famoso por convertir cálculos complejos en estimaciones sencillas. A modo de ejemplo: ¿cuántos perros salchicha hay en la localidad de Quilmes? Tener el dato implicaría golpear la puerta de cada hogar para censarlos. Fermi proponía descomponer el problema en estimaciones más sencillas. Según el censo de 2022, en Quilmes habitaban 633.391 personas distribuidas en 215 mil hogares. Según algunas aproximaciones, en el 80 por ciento de los hogares hay un perro. Esto da un resultado de 172 perros. De acuerdo con censos realizados, cerca del 2 por ciento de los perros corresponde a los simpáticos salchicha. Esto da un total de 3.440. Sin duda es un número aproximado, pero es una manera de acercarse al dato que se busca.
En el artículo de Nature se reportan tres estudios. En el primero de ellos participaron 500 personas distribuidas en 125 grupos. Los especialistas encontraron que los grupos que descomponían el problema como lo hacía Fermi llegaban a estimaciones con menos error. En otras palabras, se acercaban más al número correcto de episodios de la serie Friends o los kilos de helado consumidos en un año en Argentina.
El segundo estudio incluyó a 240 participantes distribuidos en grupos de cuatro personas. A la mitad de los grupos se les solicitó compartir sus estimaciones iniciales y a la otra mitad se les indicó que dividieran el problema en partes e hicieran aproximaciones para calcular la respuesta final, como lo indicaba Fermi. Estos últimos estimaron respuestas más cercanas a la correcta.
En el tercer estudio, los 160 participantes incluidos utilizaron el método de Fermi, pero algunos trabajaron solos y otros lo hicieron en grupo. Las estimaciones fueron más acertadas cuando el trabajo era colectivo. Una posible explicación se encuentra en que los intercambios permiten detectar y corregir errores en los razonamientos de los demás.
“El primer artículo que alguna vez se hizo sobre el concepto de sabiduría colectiva es de un personaje histórico nefasto, Sir Francis Galton, que fue el creador de la eugenesia. Era primo de Darwin y creía que solamente la casta pura debía gobernar los países”, cuenta Navajas, y explica que Galton hizo un experimento para mostrar que la democracia era mala y le salió mal. Sin buscarlo, describió el concepto de sabiduría colectiva. “En el experimento les pedía a varias personas que estimaran el peso de un buey que les mostraba. Aunque se equivocaban por 100 o 200 kilos, el promedio fue similar a la respuesta correcta”. El interés de Navajas se enfoca en estudiar el fenómeno de la sabiduría colectiva y entender en qué contextos emerge.
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