De acuerdo a un estudio del Conicet, las singulares habilidades de comunicación que posee la especie son fundamentales para su preservación.
Por primera vez, científicos argentinos reconocieron un importante repertorio de vocalizaciones ultrasónicas fundamentales para comprender la comunicación del tuco-tuco colonial (Ctenomys sociabilis), un roedor subterráneo que habita exclusivamente en el Parque Nacional Nahuel Huapi (Neuquén). El trabajo, que se realizó gracias a una beca del Ministerio de Educación argentino, la Comisión Fulbright y al apoyo del Conicet, fue publicado en la revista Journal of Zoology.
El estudio realizado tenía por objetivo caracterizar el repertorio vocal de esta especie, ya que hasta el momento no se sabía nada al respecto. Lo que descubrieron entonces fue que las vocalizaciones emitidas por estos animales contrastan radicalmente con las de sus pares solitarios. “Las especies solitarias se caracterizan por tener vocalizaciones de frecuencias graves. En contraste, las vocalizaciones del tuco-tuco colonial son de ultrasonido, es decir, se van al otro extremo: son tan agudas que el ser humano no las alcanza a percibir”, explica a la Agencia de Noticias Científicas de la Universidad Nacional de Quilmes Juan Pablo Amaya, primer autor del estudio.
Los tuco-tucos son roedores de vida subterránea endémicos de Sudamérica. Estas especies, cuyo nombre científico está encabezado por el género Ctenomys, construyen sus propias madrigueras bajo tierra en forma de galerías. Existen aproximadamente 60 especies diferentes, muchas de las cuales son solitarias, aunque existen ejemplares sociales, como el tuco-tuco colonial, que viven en grupo, utilizan las mismas galerías y comparten un único nido.
Laboratorios que son túneles
Los experimentos se realizaron en el Museo de Zoología de Vertebrados, de la Universidad de California, Berkeley, en Estados Unidos. En dicha institución se aloja la única población cautiva del tuco-tuco colonial en el mundo. “Al tratarse de especies subterráneas, investigar a campo abierto se dificulta mucho. Grabar las vocalizaciones y el comportamiento de los tuco-tuco a campo es muy difícil porque implicaría primero localizar donde están los animales y luego meter cámaras y micrófonos debajo de la tierra. Entonces, los sistemas de túneles en laboratorios son muy útiles para poder estudiar su comportamiento y comunicación”, comenta Amaya, investigador de Conicet en el Centro de Investigación e Innovación Tecnológica.
Utilizando equipamiento especializado que permite registrar ultrasonido, los investigadores captaron las vocalizaciones de las especies. A la vez, se empleó equipo de filmación para registrar el comportamiento de los individuos. Tras analizar las grabaciones, el equipo descubrió que el tuco-tuco colonial posee un amplio repertorio de vocalizaciones de alta frecuencia y también ultrasónicas. Estas vocalizaciones, inaudibles para el oído humano, se producen cuando se encuentran en estrecho contacto con miembros de su misma colonia.
Conocer para preservar
El tuco-tuco colonial es una especie en peligro, debido a su compleja estructura social y su distribución endémica y extremadamente restringida: únicamente se pueden encontrar en el Parque Nacional Huapi en la provincia de Neuquén. Por ese motivo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera a esta especie “en peligro crítico”.
Amaya esclarece la situación delicada del tuco-tuco colonial: “Por ejemplo, en 2011 el volcán Puyehue entró en erupción y lanzó una gran cantidad de cenizas que cubrieron por completo al Parque, lo que produjo que la densidad de tuco-tuco colonial descendiera notablemente. Si llegara a suceder una cosa similar, la especie podría desaparecer para siempre”. Por ende, “la importancia del estudio radica no solo en el hecho de saber la forma en que el tuco-tuco se comunica, sino principalmente en dar a conocer que existe una especie en peligro de extinción que se encuentra en un Parque Nacional de nuestro país”, subraya el biólogo del Conicet.
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