Una tarde de hamacas, un partido improvisado o un rato de juegos al aire libre podrían tener más importancia para la salud mental infantil de lo que se creía. Una investigación, analizada por la Agencia de Noticias Científicas de la Universidad Nacional de Quilmes, encontró que los chicos que iban a parques y plazas al menos una vez por semana presentaban mejores indicadores de desarrollo emocional y social que aquellos que lo hacían con menor frecuencia.
La diferencia alcanzó el 16,5 por ciento, incluso después de considerar las condiciones económicas de las familias y distintas situaciones de adversidad durante la infancia. El hallazgo surgió de un estudio con 4.219 participantes que examinó una cuestión hasta ahora poco explorada: no solo la disponibilidad de espacios verdes en las ciudades, sino también el uso que hacen de ellos los niños.
Para llegar a esa conclusión, los científicos recurrieron a los registros del proyecto Children of the 90s, también conocido como ALSPAC (Avon Longitudinal Study of Parents and Children). Esta investigación comenzó a principios de la década de 1990 en Bristol, Reino Unido, y reunió información sobre más de 14 mil chicos, cuyas condiciones de salud y desarrollo fueron estudiadas a lo largo de los años.
A partir de esos datos, los especialistas relacionaron las actividades recreativas con distintas evaluaciones psicológicas realizadas durante la infancia. También examinaron los cambios individuales y observaron que, en los períodos de mayor concurrencia a estos espacios, los indicadores emocionales y sociales de un mismo niño tendían a ser más favorables. Esta comparación permitió ir más allá de las diferencias entre familias y analizar cómo se modificaban los resultados a lo largo del crecimiento.
Qué tiene que ver jugar con la salud mental
La investigación se concentró en el desarrollo socioemocional, un conjunto de capacidades que permite reconocer y regular las emociones, establecer relaciones con otras personas, desarrollar amistades y afrontar dificultades cotidianas. Para evaluarlo, los especialistas consideraron problemas emocionales, dificultades en los vínculos con compañeros y comportamientos relacionados con la hiperactividad, la falta de atención y los problemas de conducta.
Pero ¿qué tienen de particular las plazas? A diferencia de otras actividades recreativas, combinan movimiento físico, contacto con el entorno y oportunidades de interacción social. Correr, trepar, explorar o inventar juegos con otros chicos son experiencias que pueden favorecer la autonomía, la confianza y las habilidades para relacionarse.
Los investigadores señalaron que la actividad física contribuye al bienestar corporal y psicológico, mientras que los juegos espontáneos ofrecen oportunidades para experimentar situaciones nuevas y desenvolverse con mayor independencia. En ese sentido, uno de los principales desafíos fue distinguir la influencia de las actividades recreativas de otros factores que también intervienen en el desarrollo infantil.
Los hogares con mayores recursos económicos, por ejemplo, pueden ofrecer más oportunidades de esparcimiento, mientras que las responsabilidades laborales, las condiciones de vivienda o la disponibilidad de adultos para acompañar a los chicos pueden limitar esas posibilidades.
Para contemplar estas diferencias, el equipo incorporó al análisis información sobre la situación socioeconómica, las dificultades familiares y la salud mental materna, entre otras variables. La asociación se mantuvo incluso después de realizar esos ajustes estadísticos, un resultado que fortaleció la hipótesis de que el acceso habitual a estos entornos podría tener un papel relevante en el bienestar psicológico.
Los hallazgos también introdujeron una dimensión vinculada con la planificación urbana. Aunque los parques son espacios públicos y generalmente gratuitos, su aprovechamiento depende de cuestiones concretas: la seguridad, el mantenimiento de las instalaciones, la accesibilidad y las posibilidades de las familias para trasladarse.
Los científicos destacaron que garantizar lugares de recreación de calidad podría resultar especialmente importante en comunidades donde las oportunidades de esparcimiento son más limitadas. La principal novedad del trabajo fue incorporar una actividad cotidiana al estudio del bienestar psicológico infantil. Sus resultados sugirieron que las oportunidades de juego y recreación merecen mayor atención, tanto en las investigaciones sobre desarrollo como en las decisiones relacionadas con el diseño de las ciudades.
Con todo, el desafío no pasa únicamente por disponer de espacios verdes, sino por crear las condiciones para que puedan formar parte de la vida cotidiana de los chicos.
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