El 1 de octubre ocurrirá un hito para la ciencia, la tecnología y la educación pública del país: USAT I, el primer nanosatélite universitario argentino será lanzado al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, que despegará desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, Estados Unidos. Se trata de un CubeSat diseñado y construido por docentes, estudiantes, becarios e investigadores de la Universidad Nacional de La Plata. Pesa alrededor de 3 kilos y sus medidas son 10 por 10 por 34 cm, similar al tamaño de un pan lactal. El despegue será transmitido en directo por el canal de YouTube de la UNLP.
En diálogo con la Agencia de Noticias Científicas de la UNQ, Sonia Botta, ingeniera del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) de la UNLP y a cargo de la coordinación del proyecto, cuenta: “El recorrido de USAT I inició en 2021 con la etapa de diseño y, luego, con su construcción. Creo que nuestro aprendizaje giró más en torno a gestionar proyectos que a la parte técnica. Los conocimientos técnicos y las capacidades ya estaban instaladas en la Universidad, simplemente teníamos que aplicarlas”. Eso, afirma, habla de la capacidad que tiene la universidad argentina de generar tecnología de punta comparable a lo que se hace a nivel mundial.
La misión principal de USAT I consistirá en la demostración tecnológica de observaciones terrestres mediante señales GNSS, lo que permitirá tomar mediciones atmosféricas de presión, temperatura y humedad, así como parámetros de suelo como humedad, altimetría, rugosidad y vegetación. Las señales de GNSS son las mismas que las que usa el teléfono para navegar en aplicaciones como Google Maps o Waze.
“GNSS es la forma genérica de llamar a lo que nosotros conocemos como GPS, que significa Sistema Global de Navegación por Satélite. En USAT I, vamos a utilizar el sistema GPS para tomar mediciones de la atmósfera y mediciones del suelo. Esto lo haremos por dos técnicas conocidas como radioocultación y reflectometría”, explica Botta.
La radioocultación es el estudio de cómo se deforma la señal del GPS al llegar a la atmósfera. La refracción de la señal brinda información, mediante modelos matemáticos, sobre la atmósfera que atraviesa. Por su parte, la reflectometría permite estudiar cómo rebotan las señales del GPS en la Tierra y obtener así información sobre el suelo o la superficie del océano, como humedad, cobertura de vegetación u oleaje.
“Mientras desarrollábamos USAT I, surgió la posibilidad de hacer el microsatélite ATENEA, que viajó en la misión Artemis II de la NASA hacia la Luna”, dice Botta. Gran parte de ATENEA fue realizado por la UNLP y financiado por la Conae. Y continúa: “Ambas experiencias de aprendizaje se retroalimentaron y demuestran la capacidad que tiene Argentina de hacer tecnología de punta que compite de igual a igual con las principales potencias del mundo. Cada vez hay más universidades que buscan hacer tecnología espacial y está bueno porque Argentina es un país que siempre tuvo mucha historia en esta industria”.
Originalmente, la idea era lanzar USAT I a fines de 2023, sin embargo, la reasignación de cargas útiles en cohetes de SpaceX hizo que se demore el lanzamiento de varios satélites a nivel mundial. “En 2023, estábamos con todo listo para integrar el satélite final, es decir, armarlo y dejarlo listo para el vuelo. Finalmente, eso sucedió en 2025. En esos dos años aprendimos mucho y, con el diario del lunes, vemos que fue incluso más beneficioso porque pudimos hacer muchas más pruebas“.
El lanzamiento será el jueves 1 de octubre a las 15.18 horas y se transmitirá en vivo por el canal oficial de YouTube de la Facultad de Ingeniería de la UNLP. Además, de 13 a 17 hs, en el Aula Fernández del Edificio Central de la Facultad habrá oratorias a cargo de las ingenieras Sonia Botta y Aldana Guilera y se brindarán detalles técnicos sobre el desarrollo, integración, carga útil, electrónica, paneles solares, seguimiento en tiempo real y recepción de datos.
El proyecto fue realizado en conjunto por el Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA), dirigido por el decano Marcos Actis, y el grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT). A su vez, contó con la colaboración de la Comisión Nacional de Energía Atómica en realización de los paneles y sensores solares, y del Instituto Argentino de Radioastronomía en los ensayos de radiofrecuencias y el uso de estaciones terrenas.
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