Más del 50 por ciento de la población mundial tiene dolor de cabeza al menos una vez al año
Su intensidad y frecuencia afecta la calidad de vida de las personas. La automedicación y el abuso de analgésicos pueden ser contraproducentes.
Las cefaleas, que se caracterizan por dolores de cabeza recurrentes, constituyen una de las alteraciones más comunes del sistema nervioso. Aunque hay muchas causas de dolor de cabeza, en general se dividen en dos grupos: las cefaleas primarias, donde el dolor es el principal síntoma de la enfermedad, y las cefaleas secundarias, donde la causa de ese dolor está asociada a otra enfermedad. Investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) realizaron un estudio a partir de 357 publicaciones hechas entre 1961 y 2020 para determinar la prevalencia de este trastorno a nivel mundial. En un análisis publicado en la revista The Journal of Headache and Pain, el equipo concluyó que el 52 por ciento de las personas en el mundo sufre dolor de cabeza por lo menos una vez al año. A su vez, los autores sostuvieron que, de ese porcentaje, un 14 por ciento afrontan migrañas y un cinco por ciento tiene este malestar durante 15 días o más al mes. Otro aspecto que resalta el informe es que esta alteración es más frecuente en las mujeres que en los hombres. Datos de la OMS subrayan que la mitad de las personas que padecen cefalea se tratan ellas mismas.
“Estas cefaleas, sobre todo la migraña, pueden ser muy discapacitantes debido a su alta frecuencia e intensidad de las crisis. La persona tiene que suspender sus actividades cotidianas, afectando la calidad de vida”, señala a esta Agencia el neurólogo Rodrigo Nesa. Además, el dolor de cabeza implica sufrimiento y un costo económico: los esfuerzos para tratar la cefalea crónica pueden potenciar la aparición de otras enfermedades como la depresión y la ansiedad.
Según los estudios de la Carga Global de la Enfermedad (GBD, por sus siglas en inglés), una colaboración multinacional que proporciona estimaciones comparables de la salud de la población a lo largo del tiempo, las cefaleas constituyen uno de los principales problemas de salud pública a nivel mundial. En la edición 2019 de la GBD, la migraña ocupa el segundo lugar entre las causas de discapacidad, y el primero entre las mujeres menores de 50 años.
El caso de la migraña, que está causada por la activación de un mecanismo encefálico que conduce a la liberación de sustancias inflamatorias y causantes de dolor alrededor de los nervios y vasos sanguíneos de la cabeza, es mucho más frecuente en las mujeres que en los hombres. Mientras que un 17 por ciento de mujeres sufrió migraña, solo un ocho y medio por ciento de los varones padeció el mismo trastorno.
A su vez, las estimaciones para la migraña fueron muy altas en poblaciones con conocimiento e interés en el trastorno. Estos episodios se caracterizan por una cefalea de intensidad moderada a severa y dolor de un solo lado de la cabeza. También, empeora con la actividad física, puede provocar náuseas y los episodios se presentan con una frecuencia que varía entre uno al año y uno por semana.
Desconocimiento y automedicación
Según la OMS, el desconocimiento del personal médico es la principal barrera para una atención eficaz. En todo el mundo, se dedican cuatro horas a la instrucción sobre las cefaleas en los planes de estudio de licenciatura. “El diagnóstico y tratamiento profesional se establece en una minoría de estos pacientes: un 40 por ciento de los aquejados de migraña y cefalea tensional, pero apenas un diez por ciento de los que sufren la cefalea por uso excesivo de analgésicos”, estima el organismo.
Por otra parte, el dolor de cabeza está tan naturalizado que la gente no sabe mucho al respecto, lo toma como algo normal. En líneas generales, las personas no consideran que la cefalea sea una enfermedad grave porque se presenta por episodios, no es mortal ni se contagia. En este contexto, “muchas veces las personas se automedican y comienzan a consumir analgésicos en forma muy frecuente, pudiendo desarrollar lo que se denomina cefalea por abuso de analgésicos, que es un dolor de cabeza casi diario, donde el mismo analgésico es el que perpetua el dolor”, destaca Nesa.
Si bien el dolor de cabeza es una de las causas mas frecuentes de consulta al neurólogo, sobre todo cuando ya produce un grado de discapacidad considerable, desde la Organización Mundial de la Salud afirman que “las tasas bajas de consulta en los países desarrollados pueden indicar que muchos enfermos desconocen la existencia de tratamiento eficaz. Se calcula que la mitad de las personas que padecen cefalea se tratan ellas mismas”.
