Un estudio revela que el aumento de las temperaturas globales provocado por la quema de combustibles fósiles está activando, a su vez, procesos naturales que liberan metano y dióxido de carbono, lo que contribuye a intensificar aún más el calentamiento del planeta. Según los autores, estos mecanismos no están completamente contemplados en las proyecciones climáticas actuales. Al incorporarlos, estiman que el calentamiento global podría ser hasta un 30 por ciento mayor hacia 2100.
El paper, publicado en Environmental Research Letters, plantea que, a medida que el planeta se calienta, el permafrost –capa de suelo congelada–, los incendios forestales, los humedales y las aguas dulces comienzan a liberar sus propios gases de efecto invernadero. Estos se suman a las emisiones ya generadas por la actividad humana y elevan así las temperaturas de la Tierra.
El permafrost contiene una gran reserva de carbono orgánico del suelo que permaneció congelada durante miles de años. Al descongelarse, los microbios descomponen esa materia orgánica y liberan dióxido de carbono en las zonas secas del suelo o metano en las zonas más húmedas y con bajo contenido de oxígeno. Por otra parte, las condiciones climáticas más cálidas y secas permiten que los bosques se quemen con mayor frecuencia, intensidad y extensión. Esa combustión libera el carbono almacenado en los árboles y la hojarasca al aire en forma de dióxido de carbono. También, emite metano que proviene de la combustión lenta de la maleza y la turba.
En los humedales, los microbios descomponen la materia vegetal muerta y producen metano, y esta emisión es cada vez mayor porque las temperaturas cálidas aceleran este proceso. Algo similar ocurre en las aguas dulces, donde la actividad microbiana en los sedimentos se agiliza debido a que los lagos, estanques y ríos se calientan, y se libera el mismo gas.
Si bien en la ciencia se conoce desde hace tiempo que hay ciclos de retroalimentación que intensifican aún más el impacto de la contaminación derivada de la quema de carbón, petróleo y gas, las emisiones procedentes de fuentes naturales no se tienen en cuenta en las proyecciones climáticas. En el paper, los autores advierten: “Las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el calentamiento de fuentes naturales son una gran retroalimentación amplificadora que la mayoría de los modelos climáticos aún no representan. Esta ausencia conlleva el riesgo de una subestimación sistemática del calentamiento futuro proyectado”.
El equipo científico prevé que las emisiones de fuentes naturales aumenten el calentamiento global entre un 20 y un 30 por ciento para finales de este siglo. Lo que añadiría entre 0,2 °C y 0,4 °C a la temperatura media global para ese entonces, según las medidas que adopten los países para combatir la crisis climática.
El paper se publica días después de que la ONU informara que el planeta superará el límite de 1,5° de calentamiento global por encima de los niveles preindustriales en los próximos años, algo que se intentaba evitar. El escenario más optimista, detalla el informe, prevé que el aumento de la temperatura alcance un máximo de 1,8° respecto a los niveles preindustriales. Otros escenarios apuntan a un calentamiento superior a los 2°.
En este escenario, el calentamiento global no depende únicamente de cuánto dióxido de carbono y metano emitan las actividades humanas. A medida que aumentan las temperaturas, también pueden intensificarse procesos naturales que devuelven más gases de efecto invernadero a la atmósfera. Para los autores, incorporar estas retroalimentaciones en las proyecciones climáticas resulta clave para dimensionar con mayor precisión cuánto podría calentarse el planeta durante las próximas décadas.
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