Calor extremo y humedad: ¿cómo se combinan para provocar problemas cardíacos?
Las temperaturas de hasta 34°C en climas húmedos pueden provocar un aumento constante de la frecuencia cardíaca. Los científicos advierten que este incremento, también conocido como tensión cardiovascular, ocurre incluso antes de que la temperatura interna de una persona comience a escalar. Estos hallazgos, a los que pudo acceder la Agencia de noticias científicas de la UNQ y fueron publicados en la prestigiosa revista Journal of Applied Physiology, son relevantes ya que los eventos de calor extremo se vuelven cada vez más frecuentes. Sin ir más lejos, a fines de junio de 2023 la temperatura promedio en todo el mundo alcanzó un máximo histórico y persistió durante dos días seguidos.
Para identificar el umbral de riesgo cardíaco, un equipo liderado por Rachel Cottle, investigadora de la Universidad Estatal de Pensilvania, hizo que 51 participantes jóvenes y sanos realizaran una actividad física leve dentro de una cámara ambiental, cuya temperatura o humedad aumentaba cada cinco minutos. A su vez, la temperatura de los órganos internos también se monitoreó gracias a sensores ubicados en cápsulas que los participantes ingirieron.
A medida que la temperatura subía dentro de la cámara, la frecuencia cardíaca de los participantes también aumentaba y se estabilizaba en esos valores altos. Lo llamativo es que la frecuencia cardíaca de los voluntarios seguía escalando cuando el experimento había terminado. Esto constituye un claro indicador de tensión cardiovascular. Cuando la humedad en la cámara era elevada, los participantes que caminaban lentamente experimentaron tensión cardiovascular con una temperatura que rondaba los 34 °C. Cuando el aire estaba seco, ese umbral se estiraba hasta los 41 °C.
Según Cottle, más personas estarán expuestas a las olas de calor y potencialmente estarán en riesgo. También afirma que trabajar para identificar la combinación de temperatura y humedad que pone en peligro el corazón podría ayudar a generar estrategias para proteger la salud humana.
El riesgo no existe sólo cuando se realiza actividad física. Un estudio realizado en Londres demostró que el calor puede afectar al corazón, incluso cuando se está quieto. Con un 50 por ciento de humedad, la frecuencia cardíaca de los participantes en reposo era, en promedio, un 64 por ciento más alta a 50 °C que a 28 °C.
Si la temperatura aumenta, el cuerpo humano activa dos mecanismos principales para regularla: la sudoración y el aumento del flujo de sangre hacia la piel. Para que esto suceda, la frecuencia cardíaca tiene que subir también. Para los adultos jóvenes sanos, este esfuerzo adicional suele ser inofensivo, pero para las personas mayores o aquellas con problemas cardíacos existentes, la exposición al calor es muy perjudicial: un aumento de la temperatura de solo 1 °C se asocia con un aumento del 2,1 por ciento en el riesgo de muerte relacionado con enfermedades cardiovasculares.
