Un equipo científico utiliza microorganismos para eliminar metales pesados del agua
A través de moléculas naturales, buscan aislar las sustancias tóxicas para descontaminar el ambiente y que no entren a la cadena alimenticia.
Un equipo de científicos de la Universidad Nacional de San Luis utiliza moléculas de ciertos microorganismos, como bacterias o levaduras, para eliminar los metales pesados del agua, como el cobre y plomo. De esta manera, buscan que no ingresen a la cadena trófica. “Actualmente se usan moléculas artificiales o sintetizadas pero se descubrió que también son tóxicas al ambiente. Entonces, buscamos identificar y utilizar moléculas naturales que puedan cumplir este objetivo”, declara Liliana Villegas, directora del proyecto, a la Agencia de Noticias Científicas de la Universidad Nacional de Quilmes.
Para esto, los y las investigadoras emplean una técnica conocida como biorremediación, que consiste en limpiar suelos o espacios contaminados con los mismos microorganismos que viven en ellos, como bacterias, hongos o plantas. Esta técnica es utilizada por otros grupos científicos, como es el caso de la Universidad Nacional de La Plata que utilizan hongos para el tratamiento de colillas.
“Los microorganismos producen determinadas moléculas naturales ante ciertas circunstancias, como una situación de estrés en un espacio contaminado o ante el frío, y las liberan al ambiente”, explica la investigadora. Al encontrarse con metales pesados, las moléculas los unen y los inmovilizan para que dejen de estar disponibles y no sean absorbidos por plantas o animales que los incorporen a la cadena trófica.
“Hicimos estudios en ríos de San Luis y en minas, como La Carolina, para identificar y aislar a aquellos microorganismos que se adaptan y resisten altas concentraciones de metales pesados. Los elementos tóxicos no tienen por qué venir de un lugar contaminado de manera artificial, sino que pueden venir de espacios en los que hay naturalmente estos metales, como es el caso de la mina”, cuenta Villegas.
En las pruebas de laboratorio, el equipo científico evaluó cómo actúan estas moléculas frente a la presencia de los metales pesados. Así lo detalla la especialista ante la Agencia: “Hay algunos microorganismos que producen moléculas conocidas como exopolisacáridos que, debido a sus características, pueden atrapar metales como el cobre. También, hay otras llamadas ‘biosurfactantes’ que, gracias a su tamaño pequeño y su comportamiento, pueden rodear y aislar al metal y podrían llegar a darse algunas condiciones para que uno pueda sacarlo definitivamente del ambiente”.
La investigación aún continúa en etapa de laboratorio, donde los científicos y científicas estudian qué pasa con las moléculas si sucede algún cambio circunstancial en el agua, como su temperatura o acidez. Además, proyectan emplear esta técnica a escala para colaborar con la sociedad, el ambiente y la tecnología. Villegas define: “Esperamos cumplirlo, lo que va a depender de factores, como la situación económica del país que es dura para todos y también para la ciencia ya que casi todos los materiales que utilizamos están en dólares. Creo que se puede hacer, tal vez no a la velocidad que uno quisiera. El objetivo que tenemos es cuidar a la sociedad y al ambiente mientras acompañamos los avances tecnológicos”.
Y agrega: “Todo lo que es tecnología industrial viene aparejado de cierta contaminación. Entonces, la idea no es prohibirla o hacer campaña contra ella sino acompañarla con algún tratamiento de efluentes o suelos”.
